PORTRAIT : Leçons de mobilité du quotidien par une amoureuse assumée des transports publics

Barbara Lenz pense en termes de systèmes, mais a le don de rendre les moments du quotidien singuliers : le rythme régulier d'un tram urbain, les promenades avec son chien dans son quartier du centre de Berlin ou dans la nature alentour, l'empreinte durable d'un film qui l'a marquée parce qu'il montre des gens confrontés à des décisions difficiles.

Le parcours de Barbara Lenz l'a menée de la logistique du fret au cœur des débats européens sur les politiques de transport. C'est peut-être parce que l'ancienne directrice de l'Institut allemand de recherche sur les transports, à Berlin, et professeure de géographie des transports à l'université Humboldt de Berlin a exploré en profondeur tant de sujets différents qu'elle plaide avec insistance pour l'intégration, pour des normes et des politiques qui envisagent la mobilité comme une question sociale, et qui réunissent les meilleures pratiques issues de domaines variés.

« On ne peut pas penser le transport sans penser à la vie quotidienne des gens », confie Barbara Lenz au Mobility Times, lors d'un entretien dans le sillage de la conférence de Mobility Sphere, organisée au Parlement européen à Bruxelles en mai 2026.

Elle ne cache pas son amour des transports publics, là où sa mission publique et son plaisir privé semblent se rejoindre.

« Je suis une vraie fan des transports publics berlinois », dit-elle. « Ils sont tout simplement toujours là — je n'ai pas à réfléchir, je n'ai qu'à monter. »

Cette familiarité avec les transports explique sa préférence pour les systèmes fiables, pour des véhicules et des horaires qui épousent le rythme des habitudes de chacun — même si elle reconnaît, dans un éclat de rire, « que je ne peux pas communiquer mon enthousiasme pour les transports publics à tout le monde ».

Son entrée dans la recherche sur les transports a commencé par les marchandises : « Je suis venue au sujet de la mobilité par le transport de fret. J'ai mené mes travaux de doctorat et d'habilitation sur l'internationalisation de la production… et cela n'a fonctionné, et continue de fonctionner, que grâce aux évolutions et aux progrès des transports. »

Des expéditions horticoles nécessitant une réfrigération aux flottes et aux horaires, elle a suivi la chaîne, de la solution technique à ses conséquences sociales. Cette chaîne l'a conduite à diriger un grand institut allemand de recherche sur les transports, à conseiller des projets européens sur l'automatisation, et à défendre des ajustements réglementaires que les usagers ordinaires — et les responsables politiques ordinaires — laissent parfois de côté.

Que peut donc faire mieux l'Europe, selon elle, alors qu'elle prépare l'avenir de la mobilité ? L'harmonisation des exigences techniques à l'échelle de l'Union en est un domaine, répond-elle ; la billettique interopérable en est un autre.

Plus que tout, elle espère que constructeurs, éditeurs de logiciels et opérateurs apprendront à travailler beaucoup plus étroitement ensemble, dès la phase de planification de tout projet de mobilité.

« Il y a des constructeurs qui conçoivent leurs véhicules presque indépendamment du logiciel qui les fera fonctionner par la suite », observe-t-elle. Ces mondes séparés — matériel, logiciel, service — ont besoin d'une nouvelle forme de coopération, soutient-elle.

Les constructeurs et les opérateurs de mobilité pourraient, selon Barbara Lenz, s'inspirer du secteur du logiciel, dont le credo est d'aller vers la standardisation autant que possible, puis d'ajouter des spécifications modulaires par-dessus, « plutôt que de fonctionner d'emblée de manière très spécifique ».

La vie de Barbara Lenz à Berlin — « j'habite à 50 mètres du Kurfürstendamm » — et ses habitudes quotidiennes nourrissent son raisonnement. Le papillon (la race de son chien) qu'elle promène et le cinéma qu'elle aime témoignent de la façon dont la mobilité interagit avec la culture, les loisirs et les rythmes domestiques. « J'aime particulièrement les films qui dépeignent des situations de vie auxquelles quelqu'un doit faire face — qu'il y parvienne ou qu'il échoue parfois », explique-t-elle — une description qui vaudrait aussi bien pour les défis de la mobilité que pour les intrigues de cinéma.

Dans quels domaines estime-t-elle que l'Europe réussit déjà ? Barbara Lenz dit admirer le rôle de l'UE dans la standardisation des systèmes ferroviaires, et aimerait voir la même ambition appliquée aux réseaux de bus et à la billettique : « Si tout le monde emploie la même terminologie, on parle de la même chose. C'est une tâche essentielle que seule l'UE peut mener. Elle ne peut pas venir du niveau national. »

Elle considère également que la protection des données en Europe est exemplaire.

Même si sa carrière s'étend déjà sur plusieurs décennies, Barbara Lenz est prête à aller bien plus loin encore sur le chemin d'un meilleur avenir pour la mobilité européenne, grâce à son alliance de profondeur scientifique et d'enthousiasme citoyen.

Prendre le bus, arpenter les rues et regarder un film offrent à la chercheuse un retour quotidien, tandis qu'elle médite cette question centrale : nos transports sont-ils adaptés à notre façon de vivre ?

Une question, elle ne le sait que trop bien, qui est loin d'être tranchée.